Les paraskevidékatriaphobes ou les superstitieux y verront peut-être un mauvais présage, mais SpaceX a choisi un vendredi 13 pour tenter l’une des manœuvres les plus périlleuses de l’histoire des vols spatiaux. Une coïncidence qui ne manque pas de sel (rien n’indique que l’entreprise ait choisi cette date-là intentionnellement) : le 13 octobre 2024, un booster du Starship, le Super Heavy Booster 12, a été rattrapé en plein vol par les bras géants de sa tour de lancement, surnommée « Mechazilla ». Aucun premier étage de fusée n’avait jamais été récupéré de la sorte. SpaceX a depuis renouvelé l’exploit à deux reprises, pour trois succès en quatre tentatives, et elle avait déjà formulé son souhait de récupérer le deuxième étage de la fusée : deux ans plus tard, nous y voilà.
Après son quatorzième vol d’essai (IFT-14) à la fin du mois de septembre et un baptême orbital réussi (non sans quelques ratés), le Starship s’élancera depuis le Pad 2 de Starbase pour son quinzième vol. Le décollage est prévu à 23 h 45 (heure française), dans trois jours, si SpaceX obtient le feu vert de la FAA (Federal Aviation Administration), qui ne l’avait pas encore accordé au 6 novembre selon NASASpaceflight. Cette fois, la tour devra récupérer le premier étage, puis le vaisseau lui-même, au retour d’un séjour de près d’une journée en orbite.
Si la mission touche à son but, SpaceX prouvera, une fois encore, qu’elle a une longueur d’avance sur toute l’industrie aérospatiale. « En cas de réussite, ce sera la première fois qu’un système de lancement orbital est intégralement récupéré, une étape décisive pour faire de Starship une fusée fiable et rapidement réutilisable », a affirmé l’entreprise sur sa page dédiée au quinzième vol. Un succès qui marquerait un pas de géant vers la concrétisation absolue du rêve d’Elon Musk, l’essence même de sa vision depuis la création de SpaceX en 2002.
Quinzième vol pour le Starship : le premier double rattrapage de Mechazilla ?
Au décollage, les 33 moteurs Raptor du Super Heavy (le Booster 22, premier étage de 72 mètres) arracheront l’ensemble du Starship à son pas de tir. Moins de trois minutes plus tard, vers 70 km d’altitude et à une vitesse de l’ordre de 5 000 à 6 000 km/h, viendra la séparation : le vaisseau (le Ship 42) allumera ses propres moteurs alors qu’il sera encore arrimé au booster, avant de s’en détacher pour poursuivre sa route vers l’orbite.
Le Super Heavy pivotera alors sur lui-même et rallumera une partie de ses moteurs pour inverser sa course et repartir vers Starbase. Guidé par ses grilles de stabilisation, il rallumera une dernière fois ses moteurs centraux pour freiner juste avant d’atteindre la tour. Les « chopsticks » (« baguettes », le surnom des deux bras de Mechazilla) se refermeront alors sur lui, environ six minutes et demie après le décollage.
Le Ship 42, lui, reviendra de beaucoup plus loin : placé sur une orbite d’environ 275 km d’altitude, il filera à près de 28 000 km/h pendant plus de 22 heures, le temps de boucler environ 14 tours de la Terre. Au moment du retour, il rallumera ses moteurs pour freiner et entamer sa descente. Comme l’énergie cinétique augmente avec le carré de la vitesse, chaque kilo de sa structure portera alors plus de vingt fois plus d’énergie que celle du Super Heavy au moment de la séparation.
Cette énergie sera convertie essentiellement en chaleur, lors de sa rentrée atmosphérique, pendant laquelle il fondra sur Starbase en présentant son ventre et son bouclier thermique, au flux d’air. Une fois la rentrée passée et suffisamment ralenti, il basculera à la verticale et rallumera une ultime fois ses moteurs avant de venir poser ses « catch pins » (deux points d’accroche saillants sur sa coque) sur les bras de Mechazilla.
Au passage, le vaisseau larguera 26 satellites Starlink V3, comme lors du vol 14, destinés à rejoindre la mégaconstellation de la firme qui devrait atteindre 100 000 satellites, comme l’avait annoncé Elon Musk cet été. Fidèle à lui-même, l’homme d’affaires s’est adonné à la fanfaronnade lors de la conférence sur les résultats du troisième trimestre de SpaceX, le 20 octobre 2026. À propos de la mission, il a déclaré : « Je pense qu’il s’agit d’une étape technologique majeure dans l’histoire de la civilisation et de la conscience. » Il a toutefois légèrement tempéré : « Je dirais que les chances de succès sont supérieures aux risques d’échec pour ce prochain vol. » Si vous voulez suivre le déroulement du vol 15, sa retransmission débutera vendredi vers 23 h 15, sur le site de SpaceX et sur son compte X. Réussite ou non (et indépendamment de la figure clivante de Musk), les missions de SpaceX ont toujours un petit quelque chose en plus qui nous pousse, amateurs d’espace, à veiller tard pour ne pas en manquer une miette.
